Hvor gammel lapphunden er i sin opprinnelse vet man ikke, men den har trolig aner som går svært langt tilbake i tid. Som type viser den da også en rekke fellestrekk med funnet av den 7.000 år gamle varangerhunden man fant i Sør-Varanger, bl.a. mangler den 2. premolar på begge sider i overkjeven. Å si at svensk lapphund er en direkte etterkommer av varangerhunden er imidlertid å trekke konklusjonene for langt. Rasens nærmeste slektninger i dag er finsk lapphund og lapsk vallhund.

Rasen har fått sitt navn etter svenskenes tradisjonelle beskrivelser av samer og de samiske nordområdene, nemlig Lappland. Tradisjonelt var denne hunden samenes brukshund til reingjeting, men aggressiv kryssavl på begynnelsen av 1900-tallet førte til at den opprinnelige lapphunden mistet sine naturlige egenskaper som gjeterhund og jakthund. Som hunderase må den derfor regnes som relativt ny, og den ble først anerkjent av FCI i 1944.